우리는 아주 어릴 적부터 부모님들로부터 “야채를 먹어라”라는 말을 많이 들어왔다. 현재는 국가적인 차원에서 퇴행성 질환을 예방시키기 위해 하루에 5~7서빙의 과일과 채소들을 섭취하라고 권고 받고 있다. 영양사들은 과일과 야채들이 카로틴을 포함한 기타 이로운 광학적 영양소(photo-nutrients)들을 제공한다고 말한다. 더욱 간단히 기억할 수 있는 방법은 “자연의 색깔”을 섭취하자는 것이다. 카로틴은 식품의 붉은색, 주황색, 황색과 관련이 있으며 아주 이로운 항산화제들이다. Spirulina는 엽록소(초록), β-카로틴(주황), zeaxanthin(노랑) 및 phycocyanin(파랑)을 제공한다. 따라서 건강을 생각한다면, 매일 자연의 색들을 섭취하도록 하자!
Ⅰ. β-카로틴(주황)
β-카로틴의 최초의 진가는 시력에 대한 인식에 제한되어 있었다. β-카로틴은 2개의 Vitamin A 분자를 형성하기 위해서 간에서 분해가 된다. 망막은 시력을 위해서 빛을 흡수하는 단백질에 결합되어 있는 Vitamin A를 함유하고 있다. 본질적으로 β-카로틴은 식물에서 대부분 만들어지는 성분으로 볼 수 있다. 1960년도 후반에 영양학자들은 Spirulina, 당근, 참마 및 오렌지 등에 풍부하게 함유된 β-카로틴의 항산화 작용에 대해서 인식하게 되었다. 합성된 β-카로틴과는 달리 Spirulina에 함유되어 있는 β-카로틴은 이성질체로 다양하게 존재한다. 이러한 이성질체는 분자의 여러 위치에서 일어나는 벤드(bend)로 인해서 만들어져서 근본적으로 여러 다른 물질이 생성된다. Spirulina는 zeaxanthin, beta cryptoxanthin, myxoxanthophyll 및 기타 등의 다른 이름을 가진 카로틴의 복합체를 공급한다. 그러므로 Spirulina를 섭취하는 사람은 여러 가지 식품을 섭취하는 것과 같은 효과를 주어서 일반적인 기타 단일 합성 비타민 제제를 섭취하는 것보다는 백배 나은 효과를 준다. 이들 카로틴은 항산화 시스템에 같이 작용하므로 건강에 더욱 효과적이다.
카로틴이 풍부한 식단은 피부의 탄력성 및 자연적으로 건강한 혈색에 필수적인 보조를 제공한다. 피부는 카로틴이 자연적으로 이동하는 지방층을 가지고 있다. 여기에서 태양의 자외선에 대한 저항을 증가시키고 유리기의 손상에 대해서 방어하고 피부의 콜라겐 구조를 보호한다.
또한, 카로틴들은 세포학적 레벨에서 아주 중요한 기능을 한다. 인체의 모든 세포들은 2층으로 된 지방산으로 형성된 보호막을 가지고 있다. β-카로틴은 세포막에 침투하여 세극결합(gap junction) 이라고 불리는 구조의 형성을 증가시키는 것으로 나타났다. 이 세극결합은 세포간의 화학적 신호를 주고받는 것을 가능하게 함으로서 세포들이 대화하는 것을 도와준다. 종양은 세포분열이 계속적으로 일어나서 유발되는 것이다. 이웃의 세포들이 분열을 멈추기 위해서 화학적 신호를 내보낸다. 세극결합 대화를 증가시키는 것이 세포간의 대화가 촉진되어서 세포들이 조절 불가능한 상태로 가는 것을 막는데 도움을 주는 것으로 나타났다.
다른 면에서는 카로틴들이 해로운 화학물인 유리기로 인해서 일어나는 손상으로부터 세포적 DNA을 보호하는데 도움을 준다. 유리기(free radical)은 연기나 기타오염, 자외선 및 과다한 운동 및 면역시스템의 작동 등에서 유발된다. DNA는 세포들이 성장 시 일어나는 알맞은 복제에 관여하는데 특정한 부분에 손상을 받으면 종양이 형성될 수 있다. 항산화들은 유리기의 해로운 에너지를 흡수하는데 공동적으로 작용하여 DNA의 손상을 예방하고 더불어 암의 전이를 예방하고 항암치료 부작용을 경감시키는 효과가 있다.
Ⅱ. Zeaxanthin (노랑)
β-카로틴을 제외하고는 Spirulina에서 가장 유명한 카로틴은 zeaxanthin이다. 우리들은 먹이사슬에서 zeaxanthin이 옥수수의 노랑색을 주는 성분인 것으로 알고 있다. Zeaxanthin은 β-카로틴 보다 8배의 활성을 가진 아주 강력한 항산화제이다. 그리고 β-카로틴과는 달리 zeaxanthin은 직접적으로 뇌와 눈으로 통과한다. 뇌, 눈 및 척추는 “blood barrier"이라고 불리는 교환 시스템에 의해서 기타 인체의 부분으로부터 실질적으로 분리되어 있다. Zeaxanthin의 특별한 구조는 이 장벽을 통과할 수 있게 되어 눈을 포함한 중추신경계(CNS)에 보호적 기능을 제공한다.
눈의 망막은 황반이라고 불리는 구조를 가지고 있는데 이곳은 모양과 색깔의 예민함을 정의하는데 작용을 하는 신경들의 지역이다. 건강한 눈의 황반은 zeaxanthin과 루테인이 풍부하다. 강한 햇볕에 장기간 노출되었을 경우 진행적인 황반의 손상은 시력을 잃게 할 수도 있다. 이것은 노인들에 있어서 시력을 잃게 하는 주요 이유 중의 하나이다. 식단 및 황반 퇴행에 대한 연구들은 zeaxanthin과 루테인이 풍부한 식단들이 이 상황을 예방하는데 도움을 준다고 보고 있다. Spirulina는 존재하는 공급원 중에서 zeaxanthin의 가장 풍부한 공급원이다. 몇 개의 Spirulina 정제는 아주 풍부한 전통적인 식품인 시금치 한 대접과 맞먹는 zeaxnathin을 공급한다.
Ⅲ. 엽록소 (초록)
Blue-green algae(청록색 조류)로의 Spirulina의 분류는 청색의 phycocyanin 및 녹색의 엽록소로 인해서이다. 두 가지 모두, 특히 phycocyanin, 농도로 함유되어 있다. 기적 같은 햇빛서 그들은 작용하다.
엽록소는 햇빛을 포착해서 이산화탄소와 물로부터 당을 합성하는 광합성작용을 통해서 모든 생물의 기초가 된다. 우리가 매일 섭취하는 식품으로 인해서 얻는 에너지는 원래는 엽록소로 인해서 당분으로 변환된 태양에너지이다. 그러나 엽록소는 햇빛을 포착하는 처음 단계에서 비교적 약하게 작용을 하여 많은 빛의 분광(spectrum of light)을 유실한다. 아름다운 청색의 물질은 phycocyanin은 엽록소가 유실하는 빛을 흡수하는데 도움을 주며 엽록소가 흡수할 수 있는 파장으로 에너지를 변화시킨다.
Ⅳ. Phycocyanin (파랑)
Phycocyanin은 강력한 수용성 항산화제이다. 지용성 카로틴들과는 달리 phycocyanin의 작용은 세포들의 지방 세포막이 아닌 수분 부분에서 일어난다. 과학적 연구는 phycocyanin이 간과 신장에서 아주 강한 항산화제로 작용한다는 것을 보여주었다. 간은 혈액 중의 독을 해독하는 작용을 함으로 간세포들은 유리기 손상을 일으킬 수 있는 고농도의 독성 화합물들에 노출되어 있다. Phycocyanin은 간세포들을 보호하고 해독작용을 보조하는데 도움을 준다.
신장은 인체에서 내보내기 위해서 독성 물질들의 분해물을 모은다. 인체 내의 수분을 보존하기 위해서 배설하기 전에 위험한 이 성분들을 신장이 농축시킨다. 그러므로 간의 호스로 볼 수 있는 신장 세포들은 해독 과정에서 특별히 위험에 노출되어 있다. Phycocyanin은 해독 과정에서 신장을 보호하는 것으로 나타났으며 이것은 곧 인체의 해독 작용에 이중효과를 의미한다.
엽록소와는 달리 phycocyanin은 spirulina와 같은 청록색 공급원에서만 발견된다. 전통적인 식품 공급원은 없으며 클로렐라와 같은 조류에서는 존재하지 않는다. Spirulina는 이렇게 강력하고 이로운 항산화제를 kg당 50g까지 공급한다.
Ⅴ. 기타 (리놀렌산 및 GLA)
Spirulina의 지용성 영양소들은 2가지의 지방산, 즉 필수 지방산인 리놀렌산 및 GLA가 특히 풍부하다. 우리의 인체는 리놀렌산으로부터 GLA를 생성할 수 있지만 나이가 증가함에 따라 이 기능도 떨어지는 것으로 나타났다. 임상학적 실험을 통해서 GLA는 관절염에 이로운 작용을 하는 것으로 나타났다. Spirulina 이외에 삼(hemp), 달맞이꽃 및 보라지유가 이처럼 중요한 불포화지방산이 풍부하다. 기타 공급원과는 달리 spirulina는 기타 카로틴으로 인해서 추가적인 항염증작용을 한다.
영양소의 주요 연구와 류머티즘성 관절염의 발병은 Spirulina의 강한 예방학적 효과들을 시사한다. 연구학자들은 beta-cryptoxanthin을 함유하고 있는 식품들로부터 아주 중요한 효과적 이로움을 발견하게 되었다. Beta-cryptoxanthin은 Spirulina Pacifica에는 풍부한 carotenoid이지만 다른 기타 카로틴이 풍부한 식품에서는 존재하지 않는 성분이다. 미국의 유행전염병학 잡지에 실린 11년 동안의 연구는 55세에서 69세의 29,000명의 여성을 대상으로 한 연구이다. Beta-cryptoxanthin을 가장 높은 농로도 섭취한 여성들에게서 류머티즘성 관절염의 발생 위험이 41%로 저하되었다. 이 실험에서 하루에 1.5g의 Spirulina Pacifica가 이 보호 효과를 나타내기에 충분하는 것이 밝혀졌다.
이와 같이, Spirulina는 인체에 필요한 다양한 영양소를 골고루 갖추고 있고, 소화흡수율이 95%에 달해 UN식량농업기구에서 인류의 미래 식품으로 선정되는 등 세계의 주목을 받고 있다. 2006년 주목받는 소재로서 Spirulina의 활약을 기대해본다.
